Colorado-Boulderin yliopistossa sijaitsevalla Yhdysvaltain lumi- ja jäätietokeskuksella (NSIDC) on runsaasti hiihtäjiä, joilla on riittävästi kokemusta hyvien ja huonojen hiihto-olosuhteiden määrittämiseksi. “Lämpimät päivät yhdistettynä kylmiin öihin voivat olla sietämättömiä”, sanoo ohjelmistokehittäjä Matt Fisher. “Päivällä lumi lämpenee, mutta yöllä se jäätyy.” Jääolosuhteissa hallinnan säilyttäminen on vaikeampaa, ja kaatuminen sattuu paljon.” Heidi McCann, alkuperäiskansojen tiedonvaihdon koordinaattori, on samaa mieltä ja toteaa, että parhaassa lumessa on alhainen vesipitoisuus ja vähintään kahdeksan tuumaa tuoretta puuteria.

Järjestössä, joka kerää ja analysoi tietoja kaikesta jäätyneestä, ei ole puutetta hiihtäjistä, jotka ihmettelevät, miten ilmaston lämpeneminen voi vaikuttaa heidän suosikkirinteidensä olosuhteisiin. Twila Moon, NSIDC:n tutkija, joka työskentelee etätyönä Big Skystä, Montanasta, ja kuvailee itseään “melko innostuneeksi hiihtämisestä”, on yksi heistä. Hän määrittelee ihanteelliset olosuhteet, jotka alkavat joka kausi ennen hiihtokeskusten avautumista. Hän jatkaa: “Sitä voi melkein ajatella aikajanana.” “Kun lumikerrokset sulautuvat loppusyksyllä ja alkutalvesta, lumipeite alkaa muodostua.”

Tänä aikana hiihtäjien on syytä varoa huurretta, joka voi muodostua tyynissä, kosteissa ja kirkkaissa olosuhteissa, sekä jäälinssejä, jotka johtuvat pinnan sulamisesta tai lumisateesta. Lumivyöryvaara on olemassa, jos lumi kerääntyy näiden hilseilevien tai liukkaiden kerrosten päälle. Syvyyssora, joka muodostuu yleensä matalaan lumipeitteeseen, voi aiheuttaa laajaa epävakautta loppukaudeksi ja johtaa mahdollisesti katastrofaalisiin lumivyöryihin. Vaikka hiihtokeskukset pyrkivät vähentämään lumivyöryriskiä, hiihtokeskusten ulkopuolella hiihtävien maastohiihtäjien ja maastohiihtäjien on oltava varovaisia.

“Optimaaliset olosuhteet eivät ole liian kylmät hiihtäjien kestämiseksi eivätkä niin, että lumen putoaminen jatkuisi, kun hiihtokausi on jo hyvin alkanut”, Moon selittää, “vaan riittävän kylmät tuoreen puuterin muodostamiseksi.” Kuivat jaksot, lämmin sää tai sade lumen päällä ovat kaikki merkittäviä ongelmia.” “Tietenkin säässä on vuodesta toiseen tuuria”, hän jatkaa, “mutta se tapahtuu nyt lämpimämpien lämpötilojen taustaa vasten.”

Moon ei tee mitään arvailuja. Vuonna 2017 julkaistussa National Climate Assessment 4th Edition -julkaisussa verrataan lämpötiloja vuosilta 1986-2016 vuosiin 1901-1960. Vertailusta käy ilmi, että keskilämpötila on noussut 95 prosentissa maan maapinta-alasta, ja laajimmalle levinnyt nousu tapahtuu talvella, ja useimmissa paikoissa lämpötila on noussut 1,5 celsiusastetta. Myös viileät illat ovat vähentyneet, ja lämpötila on laskenut kaksi viikkoa suuressa osassa Yhdysvaltojen länsiosia.

Samppanjaa, sementtiä ja aivan liian tuttu uhka.

Hiihtokeskuksia löytyy suurimmasta osasta Manner-Yhdysvalloista Virginiasta Maineen, Keskilännen yläosiin ja Kalliovuorilta Tyynenmeren rannikolle. Hiihtosektori edistää suurelta osin paikallistaloutta osissa läntisiä Yhdysvaltoja, erityisesti Kalliovuorilla.

“Moon sanoo, että lumi on kuivempaa ja kuohkeampaa Kalliovuorilla ja Utahissa. Coloradon hiihtäjät kutsuvat tällaista lunta “samppanjapuuteriksi” ja nauravat hiihtolaseillaan Kalifornian Sierra Nevadan hiihtäjille, jotka joutuvat tyytymään “Sierra-sementtiin”.

“Se on Sierra-sementtiä”, sanoo kertoja. Dan McEvoy huokaa: “Se on oikea juttu.” McEvoy työskentelee NOAA:n läntisessä alueellisessa ilmastokeskuksessa ja aavikkotutkimuslaitoksessa Nevadassa. Sierra Nevadassa on merellinen ilmasto, joka on lähempänä Tyyntä valtamerta kuin Kalliovuoristossa; talvet eivät ole yhtä kylmiä, ja lumen vesipitoisuus on suurempi. McEvoy puolestaan puolustaa kotikaupunkinsa lunta. “Sierra-sementillä on ainutlaatuinen ominaisuus: se tarttuu kaikkeen.” Hiihtäminen jyrkkien rinteiden sivuilla on mahdollista.”

Lumilinjalla kiipeäminen

Brian McInerney työskentelee Salt Lake Cityssä sijaitsevassa kansallisen sääpalvelun ennusteiden toimistossa hydrologina. Hän asuu Park Cityssä, jossa on hiihtokeskukset. Koska alueen laskettelualtaat ovat noin 7 000 jalan korkeudella merenpinnasta, eräät Park Cityn viranomaiset ovat ilmaisseet huolensa kaupungin mahdollisuuksista isännöidä tulevia talviolympialaisia. “Suurin huolenaihe on se, onko meillä lunta pohjoismaisia lajeja [kuten maastohiihtoa] varten”, McInerney sanoo. Koska eurooppalaiset harjoittelevat matalammalla, ne on pidettävä matalalla. Se on se vyöhyke, joka on nyt siirtymässä.”

Monissa paikoissa tämä on se korkeusvyöhyke, joka on siirtymässä. Kalifornian neljännen ilmastonmuutosarvioinnin Sierra Nevada -osion mukaan, jos hiilidioksidipäästöt nousevat edelleen kovaa vauhtia (RCP8.5), lämpötilat nousevat tuolla alueella keskimäärin 6-9 astetta vuosisadan loppuun mennessä, mikä nostaa sateen ja lumen välistä siirtymävaihetta missä tahansa 1 500 metristä 3 000 metriin. Asiakirjassa esitetään karu ennuste: lumipeite todennäköisesti katoaa alle 6 000 jalan korkeudessa, ja lumipeite vähenee yli 60 prosenttia käytännössä koko Sierra Nevadan alueella.